新《環境保護法》從修正到修訂，歷時3年多、經四次審議，將于2015年1月1日起施行，被稱做“史上最嚴環保法”。這部新法的立法亮點很多，但從總體上來看，主要表現為以下三個方面：

第一，新《環境保護法》的立法理念發生了重大轉變。現行的《環境保護法》的立法目的是“促進社會主義現代化建設的發展”，局限于將經濟增長作為發展的衡量標準。這種立法目的的偏差，導致我國長期存在環境保護不力，甚至以犧牲環境為代價換取經濟發展，重蹈了“先污染，后治理”的傳統發展道路。新《環境保護法》對此作出了重大轉變，將“推進生態文明建設，促進經濟社會可持續發展”作為最終立法目的。也正是由于有了“生態文明”的理念和“可持續發展”思想的引入，使得新法將舊法中的“使環境保護工作同經濟建設和社會發展相協調”修改為“使經濟社會發展與環境保護相協調”。它表明，此次修訂確立了環境保護優先的理念和原則，提升了環境保護工作的重要性和地位。

第二，新《環境保護法》確立了現代環境治理體系。現代環境治理體系意味著，環境保護目標的實現，需要各級人民政府、企事業單位和社會公眾等多元主體的共治。首先，新法通過強化各級人民政府及其主要負責人的環境責任，并通過有約束力的制度規范來保障其得以落實，改變了舊法中各級人民政府環境責任的缺位與虛化，這恐怕是要特別加以強調的。因為，如果不能真正確立并落實政府環境責任，新法中對于環保部門的賦權和對企事業單位的嚴管立法，都將難以發揮作用。其次，新法對于作為市場主體的企事業單位，一方面通過設定嚴格的環境保護義務，并大大提高環境違法成本;另一方面又通過財政、稅收、排污費、金融等經濟激勵制度的配置，促進企事業單位作為“理性經濟人”主動治理環境污染，實現環境保護與經濟效益的雙贏。再次，新法對于作為環境治理的重要一極的社會公眾，通過專門新增加“信息公開與公眾參與”一大章，賦予了“公民、法人和其他組織依法享有獲取環境信息、參與和監督環境保護的權利。”這是新法的重大突破。發達國家環境保護經驗表明，公眾參與和信息公開是現代環境治理體系的必需組成。公眾環境環保權利的確立，不但彌補了政府環境監管的能力不足，同時也使得政府和企事業單位的環境行為被納入到公眾的監督視野之中。

第三，新《環境保護法》完善和創新了諸多環境治理手段和方式。我國當前的環境問題呈現出點、面源污染相重合，工業性排放與社會性排放相疊加的多元化、復合型的特點。一方面，新法為應對當前日益嚴重且不斷挑戰公眾神經的環境污染問題，改變了過去環境法律的“軟法”特征，通過引入按日處罰、治安拘留、查封、扣押以及公益訴訟等制度，使得企事業單位或者其他生產經營者，逐步從“不敢環境違法”走向“不愿環境違法”。另一方面，新法的宏觀監管模式重心出現了變化，即通過設立生態保護紅線、區域環境污染防治的聯防聯控、生態補償、產業目錄等制度，將我國污染防治工作的重心，從點源控制轉移到整體環境的統一保護上來。