長期以來，埃克森美孚以其嚴謹卓越的管理制度為公司股東帶來豐厚利潤，其戰略投資決策和發展模式也一直為同行所效仿和借鑒，新興石油公司對其發展模式更是津津樂道。但是近年來隨著美國“頁巖氣革命”興起，埃克森美孚的決策也發生了一些變化。

分析埃克森美孚近十年來的投資結構變化可以發現，進入21世紀后的前6年，埃克森美孚的油氣投資重點一直向中東等海外地區轉移，海外投資占總投資的比例持續增長。但是到了2006年，埃克森美孚的投資曲線出現了拐點，本土投資占總投資的比例開始回升。而這一時期，恰恰是美國本土頁巖氣產量開始快速增長的節點。特別是2010年并購XTO之后，埃克森美孚決策層對頁巖氣的重視程度空前提升，在其后制定的埃克森美孚2020年的發展規劃中，非常規油氣項目占其重大項目的90%。業界和媒體將埃克森美孚的行為解讀為“押寶”頁巖氣。確切地說，“押寶”似乎不足以用來評價埃克森美孚的非常規油氣戰略，應該用“豪賭”來形容。

然而，埃克森美孚的籌碼未免太大。從其最近幾年的經營情況看，大舉進軍以頁巖氣為代表的非常規油氣并沒有給埃 克森美孚帶來期待的收益。恰恰相反，由于受金融危機后經濟復蘇緩慢、北美天然氣氣價低迷等因素影響，北美的頁巖氣勘探開發經營一直比較慘淡，企業投資獲利空間很小。據伍德麥肯錫對包含埃克森美孚在內的17家在全球油氣行業有重要影響的能源公司在美頁巖氣勘探調查數據顯示，僅有6家公司能從頁巖氣的經營中獲利。埃克森美孚、英國石油（BP），以及殼牌等超大型石油公司均處于虧損狀態。目前BP、殼牌均已計劃剝離北美的非常規油氣資產以達到“瘦身”盈利目的。埃克森美孚能否在非常規油氣領域堅持得住，人們正拭目以待。

埃克森美孚并購XTO時，當時的北美天然氣價格是5至6美元/百萬英熱單位，之后受頁巖氣產量快速增長因素影響，美國天然氣價格持續下降，到2012年年中價格一度跌至3美元/百萬英熱單位之下。受此影響，埃克森美孚的投資收益水平出現不同程度下滑，已占用資本回報率較并購XTO之前顯著下降。2012年之后美國天然氣價格雖略有回升，特別是到了2014年上半年價格一度突破4美元/百萬英熱單位，但綜合美國能源信息署（EIA）等多家機構綜合預測結果，美國天然氣價格中短期出現大幅攀升的可能性并不大，EIA還預測到2014年下半年美國天然氣價格將跌回4美元/百萬英熱單位之下。

如果天然氣價格低迷現象長期持續下去，對于擁有龐大規模頁巖氣資產的埃克森美孚而言，經營壓力會非常之大，目前的頁巖項目基本靠開采過程中的致密油盈利，若是干氣項目基本都會虧損。埃克森美孚以精細管理見長，管理雖然能為公司帶來效益，但畢竟空間有限，過分壓低成本的管理有時會適得其反。2013年，盡管埃克森美孚在五大國際大石油公司中業績依然是最好的，但公司資產結構若不做出調整，依然維持現狀，公司業績一定會受非常規油氣業務影響，有可能被其他對手反超。雖然公司高層在并購XTO時曾高調表示，公司計劃用20至30年的時間來發展非常規油氣事業，但是在巨大的經營壓力面前決策者能否堅持得住，還很難說。

不妨借鑒一下BP的做法。BP也曾投資過很多投資回收期長的大項目，但在后來的實踐中收益遠遠不及預期。正所謂計劃不如變化快，以至于在2013年公司發展計劃制訂過程中，BP高層就明確表示不應該對長期投資的前景持有太多樂觀的期待。

埃克森美孚除了在美國本土擁有非常規油氣資產外，在全球其他地區諸如歐洲、南美、亞太也擁有非常規油氣資產。就全球層面看，北美是“頁巖氣革命”的發祥地，市場環境相對成熟，基礎設施相對完善，技術水平也比較高，總體上有利于公司頁巖氣業務拓展，只是目前面臨天然氣價格水平較低這塊“短板”。其他地區頁巖氣產業發展的基礎相對薄弱，目前除了美國之外，全球有較多頁巖氣產量的也就加拿大和中國。在此形勢下，埃克森美孚走出美國、走向全球發展頁巖氣業務的難度不言自明。

埃克森美孚在美國的近鄰加拿大也有頁巖氣業務。綜合各方面情況看，將加拿大的頁巖氣項目作為突破口或許會為公司的非常規油氣業務發展博得一線生機，因為加拿大有天然氣出口需求，這一點與美國有很大不同。加拿大天然氣出口的重點目標是亞太，亞太地區市場的天然氣價格要遠遠高于美國，大約是美國的3至4倍。若埃克森美孚在加拿大的頁巖氣項目能取得成功，極有可能因此改善公司的頁巖氣項目盈利能力。

2012年，北美的天然氣價格一度陷入低谷，北美頁巖氣并購也隨之陷入低潮，之后兩年北美非常規油氣并購開始發力，2014年上半年北美的非常規油氣并購創下了近幾年的歷史紀錄。但北美非常規油氣并購的持續反彈過程一直有一個顯著特點，那就是中小企業參與居多，大企業在目前條件下開發美國頁巖氣似乎并沒有太明顯的競爭力，埃克森美孚也不例外。換句話說，北美頁巖氣交易的繁榮應該沒有太多大公司的事情。

在五大跨國公司中，埃克森美孚非常規油氣發展計劃最為龐大，資產規模最大，非常規油氣資產占比也最高；在美國天然氣價格長期低迷狀態下走出藩籬，繼續保持公司業績優良的行業口碑，繼續為股東創造高水平的投資回報率，是一件非常具有挑戰性的事情。