按照是否進行“總量控制”劃分，碳交易可分為碳配額與碳補償兩種體系，前者在當今發達國家市場中占據主流,后者在發展中國家逐漸風靡。

“配額”是與“總量控制”相伴生的一對概念：只有當一個國家（或地區、行業）的碳排放總量被量化限制后，碳排放權才能變成一種稀缺的商品進行交易。我們知道，一種物品只有在供給稀缺時才會產生交易價值，否則即使像陽光、空氣這樣的生活必需品，由于它們的供給是無限量的，故也無法產生交易價值。碳排放權也是如此，沒有總量控制的碳排放權是沒價錢的。

當一個區域的碳排放總量被限定后，比如前文提到的歐洲航空業，那么這時業內的碳配額（碳排放權）的價值就凸現出來：一家航空公司如果只分配到10萬噸的排放配額，而它要有12萬噸的排放，那么多出的2萬噸排放權就要花高價到市場中去買，否則就要受罰，這無疑會提升公司的運營成本，而為了保持自己在市場中的競爭力，不致于因虧損而被淘汰出局，它就不得不在減排上下功夫——至此碳交易在促進減排上的巨大威力就顯現出來。

所以碳配額交易的實質，就是在一個原本是自由排放的領域，通過對排放上限的封頂，從而把不受約束的排放權，人為地改造成一種稀缺的配額的過程。配額的價值也與其稀缺的具體程度有關，市場中能夠流動的配額越少，其價格也就越高。這就如同計劃經濟時代的中國一樣，糧、肉、布、油等日用品的消費在當時都屬于配額市場，每家每戶分到手的相應糧票、肉票、布票、油票數量，就是政府給予各家的基本配額，而越是在市場中緊俏的商品，其票證的交易價值也就越高。

作為一種減排機制，碳配額交易方式與單純的行政手段相比，其優勢極為明顯的，該交易機制下的企業有了更多的回旋余地——企業可以按照相對成本的比較，來自行決定是投資于減排設施，還是到市場上去購買所需的排放額度，從而實現以成本效益模式來管理企業碳排放問題。從政府的角度來看，最重要是控制整個區域的碳排放總量，個別企業的實際排放量其實是無關宏旨，通過這種辦法，就可以讓市場的力量來進行調節，避免對單個企業的硬性管制，逐步達成降低排放量的目標。

當然，碳配額交易模式也有其不足，尤其是起步階段，由于政府對市場的不熟悉，在配額分配上可能冷熱不均，造成意想不到的不良后果。

仍拿歐盟的碳排放交易體系來說，盡管自正式開始碳排放權交易的運作以來，歐盟的排放交易體系覆蓋的企業二氧化碳排放量已占到歐盟總排放量的近50%，成為美國、澳大利亞、新西蘭等發達國家學習的楷模，但在實際排放權交易操作過程中，歐盟也的確遇到了很多麻煩。

歐盟的碳配額每年都要分配給各國，再由各國根據實際情況分配到各大排放企業。對那些排放大戶而言，這些分到手的配額原則上是不夠用的，這樣才能刺激它們采取減排措施。但近幾年來，由于歐盟各國普遍遭受到金融危機影響，經濟發展速度明顯減慢，很多過去的排放大戶如能源、鋼鐵、發電、水泥等行業的企業，其二氧化碳排放量比原來預測的排放量要降低很多，以至于它們甚至沒有開始減排，就擁有了多余的碳排放配額，這無疑是天下掉下的餡餅！企業此時不但不用加大對減排設施的投入，還可以直接把這些配額拿到市場中去賣——歐盟各國辛苦勞作制定出的如意算盤失效了！

根據國外媒體的報告，歐洲的碳配額交易體系已經使一些最大的碳排放企業受惠，僅2008年，就有十家企業額外獲得了總價值為5億歐元的碳交易配額：歐洲鋼鐵業巨頭安賽樂.米塔爾獲得了超過40%的多余配額；法國水泥巨頭拉法基也獲得了大約12%的多余碳配額，其他如瑞典鋼鐵公司等企業也都有10%的多余碳配額,這些盈余配額都是由于過多發放免費配額造成的。它的后果是歐盟的碳交易市場出現了供過于求的局面——碳配額價格急劇下降。二氧化碳價格在2008年中曾飆升到峰值，接近30歐元，目前二氧化碳的交易價格掉到了10幾歐元。

實際上，早在歐盟交易體系剛剛建立的初期，碳配額價格就曾發生過巨大波動，究其原因，也都是因為配額分配量掌握不好的緣故所致，這些都可以看做歐盟發展碳交易所付出的學費。這也為后來者做了提醒——美國在向歐盟學習過程中，就充分認識到這些問題，采取了針對性的規避措施。

據報，美國的RGGI（Regional Greenhouse Gas Initiative，區域性溫室氣體自愿減排組織）在3月10日組織了一場碳排放配額的拍賣，以每噸2.07美元的價格，拍賣了2009-2011年第一個排放控制期內4061萬噸的配額；2012-2014年的第二個控制期總配額2138萬噸中的98%也以每噸1.87美元賣出。

RGGI在美國主要立足于削減電力行業的溫室氣體排放，目前已經有十個州加入了該組織，RGGI提出的目標是在2019年前，將目標區域內的溫室氣體排放量在2000年的排放水準上減少10%。而減排的具體辦法，就是在區域內實行排放許可權配額交易。

RGGI在具體實踐中，就充分借鑒了歐盟碳交易體系的經驗教訓，制定了相當比例的“付費午餐”額度——現階段的協議規定：在RGGI體系中，美國各州至少要將25%的排放配額進行拍賣，這就有效避免了像歐盟出現的那種因供應過剩而引發的碳配額價格暴跌。

在中國，由于目前還未發展到對碳排放進行總量控制的階段，因而也就不存在對企業實施“碳配額”的問題，但中國企業卻可以通過另一種方式來實現減排，那就是“碳補償”。