在蒸汽時(shí)代，煤的用途和產(chǎn)能是判斷國(guó)力大小的標(biāo)尺之一。擁有戰(zhàn)艦、火車和商輪的國(guó)家，往往同時(shí)也是煤熱能的最大開發(fā)者。那些氤氳著濃濃蒸汽的車站、碼頭和工廠，既為19世紀(jì)的歐洲產(chǎn)出了大量財(cái)富英雄，也在不斷累積著殖民取利的欲望和能量。1840年，當(dāng)英國(guó)戰(zhàn)艦的船桅帶著隆隆炮聲，突然出現(xiàn)在大清東海岸的地平線上，大清官員就似乎已經(jīng)明白了，堅(jiān)船利炮只是西方殖民東方的前驅(qū)，在它們冰冷的身影背后，還有更強(qiáng)大的影武者——煤炭和蒸汽工業(yè)。
不過，無論是紫禁城里的大清皇帝，還是直面外敵的封疆大吏，要放下“天朝上國(guó)”特有的矜持，毫不介懷地面對(duì)這些來自西洋的“化外之民”和“奇技淫巧”，不是一件容易的事情。何況英國(guó)人的攻擊僅限于東南一隅，對(duì)大清帝國(guó)的價(jià)值觀并無根本上的撼動(dòng)。煤炭在歐洲的表現(xiàn)若要復(fù)制于中國(guó)，需要大清決策者更多地開通與自省。英國(guó)人在臺(tái)灣雞籠煤礦的作為，促進(jìn)了這一進(jìn)程。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后不久，剛剛占據(jù)香港島的英國(guó)人，就遇到了一個(gè)非常棘手的問題。他們的商船和戰(zhàn)艦大多以蒸汽動(dòng)力為主，但香港卻并非煤炭產(chǎn)地。皇家海軍必須盡快在東方找到“伯明翰”或者“利物浦”，以滿足軍艦和商船遠(yuǎn)洋航行的需要。否則，即便占據(jù)了香港，這里也不可能成為久留之地。
1847年，英國(guó)人在臺(tái)灣雞籠（今基?。┱业搅藘?yōu)質(zhì)而豐富的煤礦。負(fù)責(zé)勘察的英國(guó)軍官顯然希望以他的報(bào)告影響決策者，把雞籠建成遠(yuǎn)東英國(guó)人的能源基地。所以他在報(bào)告中對(duì)煤的品質(zhì)、分布、儲(chǔ)量和開發(fā)可行性做了詳細(xì)評(píng)估。時(shí)隔不久，大英輪船公司和英國(guó)駐華公使文翰就要求清廷向他們出售煤炭或租地開采煤炭。但是對(duì)于臺(tái)灣官紳而言，英國(guó)人開礦要求無疑是包藏禍心的，所以不但拒絕他們租地開礦，而且號(hào)令全臺(tái)禁止向英國(guó)人售煤。很顯然，他們擔(dān)心洋人因覬覦煤利而盤踞寶島。
對(duì)雞籠煤炭抱有濃厚興趣的，還有美國(guó)。作為火中取栗的高手，美國(guó)此前已利用清廷在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后的驚魂甫定，迫使對(duì)方簽訂了《望廈條約》。但要讓條約中的通商權(quán)予以落實(shí)，它的第一要?jiǎng)?wù)，是必須在西太平洋為遠(yuǎn)洋船舶找到合適的燃煤供應(yīng)站。否則不但無法征服日本，甚至也無法與英國(guó)爭(zhēng)奪遠(yuǎn)東貿(mào)易的份額。
1848年，一個(gè)叫托馬斯•奈伊的美國(guó)人在中國(guó)沿海失蹤，傳說在雞籠被土著囚禁為奴。1853年，美國(guó)政府以尋人為借口，派軍艦登陸臺(tái)灣。在海軍部給艦隊(duì)司令佩里的訓(xùn)令中，透露了這次臺(tái)灣之旅的真實(shí)意圖——“我們有理由說，臺(tái)灣燃煤的埋藏量似乎是很多的。將來不但美國(guó)的汽船，恐怕不久在這邊的各國(guó)汽船，也將在臺(tái)灣得到煤的供給，你應(yīng)探查臺(tái)灣燃煤的供給地?！?br /> 在通過賄賂手段被特許登陸勘察之后，佩里從隨行技術(shù)官員那里得到了雞籠煤礦的諸多信息。他呼吁官方武裝占領(lǐng)臺(tái)灣，以雞籠煤礦為燃煤來源，控制尚處于閉關(guān)鎖國(guó)狀態(tài)的日本，并與大英帝國(guó)爭(zhēng)奪東方和西太平洋。但由于美國(guó)當(dāng)時(shí)羽毛未豐，盡管佩里主張先把雞籠偽裝成非軍事要塞以緩解列強(qiáng)壓力，總統(tǒng)富蘭克林•裨爾斯仍然擱置了武裝占領(lǐng)雞籠的動(dòng)議，只允許小股軍隊(duì)和海盜進(jìn)行零星騷擾，等待機(jī)會(huì)。
第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)，為包括美國(guó)在內(nèi)的列強(qiáng)提供了涉足中國(guó)礦業(yè)的機(jī)會(huì)。英、法聯(lián)軍的“暴力美學(xué)”，使清廷充分領(lǐng)略到了工業(yè)革命的威力和洋人對(duì)于能源的渴望。遼寧、山東、江西和湖北等地先后被迫開埠通商。臺(tái)灣的雞籠也在開埠區(qū)域之列，而促使英、法覬覦這個(gè)小鎮(zhèn)的，就是毫不起眼、但對(duì)其東方戰(zhàn)略意義重大的煤炭。
歐美列強(qiáng)盡管在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中“繳獲”了內(nèi)河航行權(quán)和更多內(nèi)地城市的通商權(quán)，但這不是最重要的。對(duì)他們而言，借助這些“打”來的權(quán)利，在中國(guó)內(nèi)地自由開發(fā)和運(yùn)輸煤鐵資源，才是其遠(yuǎn)東戰(zhàn)略的核心目標(biāo)。時(shí)隔數(shù)年之后，東北、山東、江西、湖北等地的煤鐵產(chǎn)區(qū)，逐漸成為洋人最感興趣和光顧最多的地方。掌控了煤和鐵，無疑就掐住了大清帝國(guó)的咽喉，使其“但求做穩(wěn)奴才”，難以進(jìn)入工業(yè)化國(guó)家的俱樂部。
第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)不但對(duì)歐美各國(guó)意義重大，而且也是大清帝國(guó)發(fā)展史的分水嶺。西方工業(yè)國(guó)的軍事裝備，以及它們對(duì)于煤炭的趨之若鶩，令那些親歷兵燹之災(zāi)的大清官員印象深刻。曾國(guó)藩作為洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的發(fā)起人之一，開始在中國(guó)復(fù)制西方的工業(yè)化。而他和他的同僚們的第一要?jiǎng)?wù)，就是為軍工廠和洋務(wù)企業(yè)尋找動(dòng)力。黝黑的煤炭，首次以關(guān)乎國(guó)家安全的重要性，進(jìn)入了大清帝國(guó)的官牘和奏對(duì)。
對(duì)于大清官員而言，臺(tái)灣淡水既然被迫開埠，就不可避免地要面對(duì)洋人開發(fā)雞籠煤炭的要求。與其奉行絕不合作的鴕鳥政策，不如借助洋人的技術(shù)和設(shè)備自行開發(fā)，斷了洋人的念想。盡管這種提法受到了臺(tái)灣島內(nèi)和朝中保守人士的反對(duì)，曾國(guó)藩、李鴻章等人仍然堅(jiān)持以現(xiàn)代技術(shù)手段開發(fā)雞籠煤礦。雞籠煤礦由此成為首批洋務(wù)企業(yè)之一。
洋務(wù)官員之所以對(duì)煤炭如此鐘愛，首先是因?yàn)槊禾筷P(guān)系到新式工業(yè)的布局和發(fā)展。無論是曾國(guó)藩的安慶軍械所，還是李鴻章的江南制造局，都是以蒸汽為主要?jiǎng)恿Φ?。其堪地建廠時(shí)，必須首先考慮附近煤礦的儲(chǔ)量、煤質(zhì)和運(yùn)輸費(fèi)用。更何況洋務(wù)企業(yè)以軍工為主，煤礦本身就是洋務(wù)官員以“民”養(yǎng)“軍”的重要一環(huán)。所以，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)在某種程度上被稱為煤務(wù)運(yùn)動(dòng)，并不為過。
李鴻章是推崇洋務(wù)的晚清重臣之一。由于國(guó)內(nèi)土法開采煤炭質(zhì)劣量少，不敷使用，他的江南制造局最初只能依靠洋煤。1874年，直隸總督李鴻章和船政大臣沈葆楨請(qǐng)旨開辦煤鐵礦，以便在中外有事時(shí)，保障洋務(wù)企業(yè)的用煤需要。李鴻章原來希望在湖北辦一家鐵廠，生產(chǎn)軍械和相關(guān)設(shè)備。但在考察之后，他還是決定放棄計(jì)劃，改在直隸開平辦理煤礦——那里的焦煤更適合冶金，而且當(dāng)?shù)剡€屬于他的轄區(qū)，他能夠控制煤炭的開采和流向。更重要的是，山東和江浙一帶已經(jīng)被迫對(duì)外開放，厘金也在洋大人威逼下取消，煤炭從直隸海運(yùn)到上海，不但能為燃煤大戶江南制造局省下不少運(yùn)費(fèi)，還能順便盤活李鴻章的輪船招商局。
作為19世紀(jì)中葉東亞最大的兵工廠，江南制造局與開平煤礦一對(duì)一的購銷關(guān)系，也充分說明了晚清洋務(wù)與煤務(wù)的緊密關(guān)聯(lián)。為了保證開平煤礦運(yùn)營(yíng)良好，李鴻章利用職權(quán)，為開平煤礦爭(zhēng)得了最大的稅收優(yōu)惠，并在煤礦經(jīng)費(fèi)支絀時(shí)由江南制造局撥銀5萬兩，“在來年所交該局煙煤焦炭?jī)?nèi)核扣作抵”。李鴻章還規(guī)定“距唐山十里內(nèi)不準(zhǔn)他人開采”，土窯出煤由開平煤礦照價(jià)收買，“不準(zhǔn)先令他商爭(zhēng)售”，更“不準(zhǔn)另立煤礦公司”。所有當(dāng)?shù)赝粮G主針對(duì)開平煤礦的騷亂，都由李鴻章派兵擺平。反過來，開平的煤炭也不能隨意入市，而是要“照市價(jià)，先聽招商局、機(jī)器局取用”。
另一位洋務(wù)官員張之洞的經(jīng)歷，也是清朝國(guó)防受煤炭制約的最好例證。他認(rèn)為，大清之所以在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中落敗，“非將帥之不力, 兵勇之不多, 亦非中國(guó)之力不能制外洋……實(shí)因水師無人, 槍炮之不具”，故請(qǐng)求向歐洲購買設(shè)備，興建鐵廠。因?yàn)楫?dāng)?shù)責(zé)o鐵無煤，李鴻章曾勸他“煉鐵制鋼軌不是易事”。張之洞調(diào)任湖廣總督后，在湖北漢陽設(shè)立鐵廠，鍛造軍械。但由于馬鞍山煤礦“灰多磺重，堪作焦炭者甚鮮”，不得不從國(guó)外高價(jià)進(jìn)口。他在奏折中深有感觸地說，“煤為全廠之根據(jù)，必須自開自煉，方能一律適用”。最終，張之洞以鐵就煤，斥巨資開發(fā)附近的萍鄉(xiāng)煤礦，才使?jié)h陽鐵廠的生產(chǎn)穩(wěn)定下來。
大清帝國(guó)以礦業(yè)促工業(yè)、以工業(yè)建國(guó)防的計(jì)劃，令歐美諸國(guó)和日本為之不安。無論是出于搶奪中國(guó)資源的需要，還是基于掐斷大清強(qiáng)國(guó)之路的考量，它們都在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后的侵華進(jìn)程中，把煤鐵資源列入了瓜分計(jì)劃的最前端。