導讀：最新一期《大西洋月刊》5月正式出刊，本期封面文章是《能源革命》。頁巖天然氣的開采剛在美國引發了一場革命，一種新的能源又粉墨登場，這就是海底可燃冰，然而它們都會對環境造成污染，因此人類不能停止開發無碳能源的腳步。

今年1月，大型科考船“地球號”駛離日本清水港前往菲律賓海開采可燃冰，船上的科學家可能還不知道他們將關上一扇由邱吉爾開啟的大門。當然這些人不知道并不奇怪，因為除了石油界的一些專家，很少有人知道邱吉爾在能源歷史上的地位。

1911年邱吉爾被任命為英國海軍大臣，此時的邱吉爾富有激情、充滿活力，他要改造帝國的明珠——皇家海軍，讓它更加現代化。他宣布新改造的艦船將燃燒石油而不是煤炭，這個決定一直延續至今。燃燒一磅石油產生的能量是相同重量煤炭的兩倍，由于能量密度更大，比起煤炭，石油可以推動艦船運行得更快更遠。

邱吉爾的提議在英國引起了軒然大波。英國有很多煤炭但幾乎沒有石油，當時美國生產世界三分之二的石油，而俄國生產剩余的五分之一。盡管它們都是英國的盟友，但是白廳不想讓自己的海軍受制于人，即便它們是朋友。

1913年邱吉爾向議會提交了解決方案：英國將擁有，至少是控制其所有需要石油的部分供給。在海軍的推動下，英國政府很快購買了英國石油公司51%的股份，這家公司擁有在伊朗(當時稱之為波斯)的石油開采權。這一方案引發了伊朗國內的不滿，隨即伊朗人爆發了一場革命。倫敦最終平息了這場叛亂，但是為了防止出現的破壞，英國人在伊朗扶植了新國王，同時還設法把伊拉克從搖搖欲墜的奧斯曼帝國分裂出來。

邱吉爾打響了第一槍，其他西方列強也隨后加入了控制中東的競賽。盡管英國擊退了法國、德國以及荷蘭，但卻被美國掀翻。美國獲得了在土耳其、伊拉克、巴林、科威特以及沙特阿拉伯的石油開采權。即便石油消費國可以干涉石油生產國的內部事務，但它們仍時常顯得力不從心。盡管石油生產國從石油消費國獲得巨額財物，但它們并不想永遠寄人籬下。數十年來的各種動亂并沒有改變世界的基本格局，不管是1973年和1979年的石油危機，能源獨立計劃的失敗還是兩次伊拉克戰爭。仇恨和獨立交織在一起，像日落日出一樣左右著國際關系。

然而這一切都可能因地球號的這次遠航而改變。這艘造價5.4億美元的日本深海鉆探船樣子就像億萬富翁的游艇，它的背后安裝了一個30層樓高的油井架。地球號有很多世界之最，它是世界上已建的最大、最絢麗也是最智能的海洋科考船，可以肯定也是唯一建有可停降30人座直升機停機坪的科考船。中央鐵架塔存放著一個巨大的浮動鉆頭，一條六英里長的“纜繩”可以讓地球號開采海底礦產的能力比其他任何船只都強。

地球號的首航始于2005年，最初建造它的目的是為了研究地震帶，顯然這是多震的日本所關心的。然而現在它的使命更重大：開發一種能源，不但可以幫助日本還可以世界大部分國家擺脫對中東地區石油的依賴，要知道這是自邱吉爾時代以來所有政治家最頭疼的問題。

上世紀70年代，地質學家在海底發現了結晶天然氣，用專業術語說就是甲烷水合物。這種物質廣泛分布于大陸邊緣的淺層地帶，而且儲量巨大，據估計它的儲量是其他所有化石燃料總和的兩倍。盡管如此豐富，但是氣體水合物長期以來一直遭到石油界的詬病。它和傳統能源不同，讓冰著火，誰會把它當真？但是隨著石油價格的上漲，海底開采技術的提高以及地質調查數據的積累，全世界對這種能源的興趣越來越大。美國能源部早在1982年就開始資助甲烷水合物的研究。

沒誰會比日本人更當真。不像英國或者美國，日本不擁有甚至控制任何大的油田。(東京并非沒有嘗試過：日本轟炸珍珠港的主要原因就是因為美國企圖阻止它征服石油豐富的荷屬東印度群島)。今天邱吉爾的噩夢發生在了日本人身上：它的軍事和工業能源幾乎全部依賴外國能源。它是世界第三大原油凈進口國，第二大煤炭進口國以及最大的液化天然氣進口國。每一位日本政治家都對這種狀況感到擔憂。

日本的甲烷水合物項目始于1995年。它的科學家很快把注意力集中到了南海海槽，這里位于東京西南200英里，兩個地球板塊在這里相互擠壓形成了一個海底地震帶。為此日本成立了一家國有企業，名為日本石油、天然氣和金屬國家公司(JOGMEC)，這家公司循序漸進年復一年的進行開采，它挖了勘探井，進行了測量并采集了水合物樣本：這里有130英尺的淤泥層，其中蘊藏了大量富含甲烷的冰。他們的工作細致、緩慢而又有序，同時還進行了嚴謹認真的分析。

1月18日，也就是日本項目開始18年之后，地球號離開清水港準備進行“生產試驗”，此行的目的是要獲取大量的可用氣體而不僅僅是實驗室樣本。這個項目的主管山本耕史在出發前告訴我，還有很多問題需要解決。JPGMEC還沒有想出開采水合物最好的辦法，也不確定如何把這種合成天然氣運送到陸地。成本必須得到控制，山本說：“也許十年的時間還不夠，但是我相信遲早有一天會成功的。”他說成功后的結果一定非常“有趣”。