20世紀末，由于我國天然氣工業的迅速發展，許多城市都接通了天然氣，當時曾經預言，21世紀將進入“天然氣時代”，縱觀全球，反映淡定，未見此說法。

時代是以某人或某事物為特征的一個相當長的時期。從一次能源來說，人類在誕生之前，地球準備了豐富的化石燃料——原煤、原油和天然氣。人類出現后，生產技術不發達，人類的能源一直依賴生物質，稱為柴薪時代。18世紀60年代掀起了工業革命，能源發生急劇變化，人類進入煤炭時代，開始大量排放二氧化碳。由于石油對世界經濟的影響力要遠高于煤和天然氣，煤炭時代迅速轉入石油時代。

在石油時代的初期，開采的天然氣作為廢氣放空，直到第一次石油危機后，天然氣才慢慢受到禮遇。然而，天然氣本身具有不可忽視的缺點，單位體積含能量低，運輸費用高，管道必須到用戶，不可能普及到世界每個角落，具有區域性能源的特點。天然氣如燃燒不完全，會造成一氧化碳中毒，一旦泄露會造成甲烷排放，加速促使全球氣候變暖。同時，天然氣的國際貿易量比石油少得多，天然氣發電也不占電力工業的主導地位，其化工產品遠比煤化工和石油化工少。一系列的先天弱勢使天然氣遜色于石油，無法稱之為“天然氣時代”。

石油促進全球經濟快速的發展，盡管石油產量一直上升，但仍然不能滿足經濟發展的需求，過度地開采石油也帶了不小的環境壓力。面對油價高漲、人類社會全面發展提出的新需求以及新能源技術的進步，石油的綜合利用效益較其他能源喪失優勢，在能源構成中的主導地位發生了根本性變化，以石油為驅動力的經濟形態不再代表人類社會發展方向的時代，世界逐步走入后石油時代。

后石油時代是新能源、可再生能源快速成長和發展時期，也是石油替代產品的培育、成長和發育時期。在可再生能源尚不能替代石油之前，天然氣在后石油時代起著重要的替代作用，但仍不能成為天然氣時代。

如果僅以增幅來界定天然氣時代，中美兩國可獲此稱呼，美國從2002年天然氣在一次能源消費中的份額的24.7%，增加到2011年的27.6%；而中國從2002年的2.5%增加到2011年的4.5%。美國的增幅源于頁巖氣的成功開采，而中國卻是由于本身天然氣資源缺乏，依靠進口天然氣來拉動消費，但仍然低于世界平均值23.7%，所以，如把中國稱為進入天然氣時代就太勉強了。

如果以天然氣占主導地位來界定，那么世界上約有40個國家天然氣在一次能源消費中份額超過23.7%，其中最多的有特立尼達和多巴哥（占92.1%）、烏茲別克斯坦(占84.7%)、土庫曼斯坦(占82.1%)、卡塔爾（占72.8%）、阿聯酋（占65.0%）等，但這主要是由于上述國家富產天然氣所決定的，也并未提出已進入天然氣時代。

美國“頁巖氣革命”給人們造成一個錯覺，好像頁巖氣能使美國能源獨立，將來頁巖氣能統治全球能源，全球進入“天然氣時代”了。可實際上，頁巖氣只是一種能源品種，由于美國大力開采頁巖氣而減少了天然氣的進口。通過BP公司近幾年發布的《Statistical Review of World Energy（世界能源統計評述）》數據（見下表）可以看出，天然氣在一次能源消費份額中一直維持在23.7%左右，進展不明顯；而石油下降很顯著，煤和再生能源發展很快。

21世紀世界各國能源安全顯示出多元（種類）化、多源（渠道）化的局面，具備后石油時代的特征，而天然氣僅作為一個能源品種在起作用，卻不能代表時代的特征。