循環經濟是對生產、流通和消費過程中進行的減量化、再利用、資源化活動的總稱。它主要是通過建立從“資源－產品－再生產資源”和從“生產－消費－再循環”的模式有效地利用資源和保護環境。發展循環經濟將促進以最小的資源消耗、最少的廢物排放和最小的環境代價來換取最大的經濟效益。這是轉變經濟增長模式的一個突破口，也是貫徹科學發展觀，構建資源節約型、環境友好型社會的一個重要舉措。　

垃圾，伴隨著人類的生活與生產活動而滋生。垃圾量的不斷增加對生態環境造成極大的威脅，引起人們的不安。國際社會普遍地把垃圾處置的環境問題當作一個戰略性問題來考慮，垃圾減量化、資源化，特別是永續再生變害為利，已成為促進、發展循環經濟的最重要課題之一。　

垃圾被多數人視作無用的可隨手扔掉的東西，但是，在某些人眼里卻獨具魅力。在諾貝爾物理獎得主中傳播著一件有趣的例子：日本學者江畸曾把半導體工廠取來的垃圾廢品中挑出許多特殊參數管子，它顯然不適用于先前二極管檢波整流線路，卻能夠在超高頻段甚至到光波波段實現電信號的生成、放大、震蕩和變換頻率起作用。以量子力學隧道效應理論研究作基礎，江畸發明隧道二極管并使性能不斷完善，終于開拓出一族發展前景光明的以“江畸”命名的新型器件。　

更有趣的是，現代人類接觸與“糞便”有關的消費品并不是什么天方夜譚。比如，突尼斯有一種牛糞刷牙粉：將牛糞曬到硬如石頭、再磨成細粉，摻入一些香料和礦石，拿薄荷枝蘸著，清潔牙齒表面和牙縫。據說這種復合配方有堅固牙齒、增白和預防牙齦炎的作用。印度人則更加“現代化”，他們將牛糞做成牙膏，而且非常暢銷。而最有名的恐怕是“貓糞咖啡”，它的來源是生長在印尼蘇門答臘的野生麝香貓。麝香貓喜歡挑選咖啡樹中最成熟香甜、飽滿多汁的果實當作食物，而咖啡果實經過它的消化系統，被消化掉的只是果實外表的果肉，堅硬無比的咖啡原豆隨后被“麝香貓”的消化系統原封不動地排出體外。經過挑選、晾曬、烘焙等數道工序，就會散發出獨一無二的香氣。由于這種“貓糞咖啡”完全要“靠天吃飯”，年產量不過500磅左右，一杯的身價達到了50～100英磅。　

大家知道，露天焚燒輪胎給環境造成危害，會孳生蚊蟲和嚙齒動物。廢棄輪胎的垃圾場給周圍的景觀帶來不良影響。俄羅斯首創了一個可以從舊輪胎中提取橡膠的化學方法。一方面能夠獲取橡膠，用于再造新輪胎。首先通過一種冷凍技術，在－120益的情況下使用液態氮對輪胎進行處理，隨后將各種成分分解，以便從廢棄輪胎中提取橡膠。另一方面可以提取具有可溶性的液態碳氫化合物，這種物質能用來制造塑料、黏合劑、油漆、重油添加劑和汽油原料。　

在我國，“廢舊機電產品和塑膠資源綜合利用關鍵技術與裝備開發”已納入科技支撐計劃。共設置了幾大課題。一是針對生活垃圾中的廢塑料，開發具有自主知識產權的塑料垃圾高效穩定裂解資源化處理關鍵技術與裝備，提高塑料垃圾的資源化利用率；二是針對廢舊橡膠催化裂解，開發具有獨立知識產權的催化裂解高值化利用技術與裝備，廢舊橡膠催化裂解制優質燃油、炭黑及活性炭的技術與質量；三是針對廢橡膠塑料生產改性瀝青，開發萬噸級工藝技術與裝備，制備高品質公路用瀝青等。　

目前，為了最大限度地利用日益減少的自然資源，在產品創新設計中收舊利廢工作已從廢物處理的輔助性措施變為優先選擇的方案。

如，離合器桿和制動器件用摒棄的罐頭盒為主制作。又如，用廢棄的中藥渣造紙已在實施中，不同成份的藥渣造出不同特點的紙張；有的能防蟲蛀腐霉，便于儲藏；有的芳香撲鼻，如同摻入香精一般。廈門市的“章魚下腳料綜合開發利用”項目已列入科技計劃。章魚加工產生的下腳料部分占個體重量的50％，其中富含極有價值的天然生物活性物質：牛磺酸、章魚肉堿、膠原蛋白、章魚毒素等。對這一“垃圾”資源綜合開發、高附加值化綜合利用極大地促進了一些保健食品和藥品的發展。　
另外，排放廢水、廢氣、廢物污染環境的問題關系到社會生活的方方面面，特別是影響到生物的生存和人類健康。當今，觀念上的轉變至關重要。過去把環保看成是遵守有關法規，減少“三廢”，誰污染誰治理，特別加大整治的力度是完全必要的綠色形象，干凈的工業化過程應當從項目可行性科學研究開始，除了被動地尋找低成本的再生材料外，應該主動地采納高技術領域先進的“環境材料”。它在成材過程中對資源和能源消耗最少，并且可持續分解使用循環再生，利用率最高。換言之，環境材料對環境“友好”又善于變廢為寶。世界上本沒有廢棄物，只有放錯了地方的可再生資源；我們所說的“城市是新的礦藏”，所指的是城市中每天產生的垃圾，正是應該再利用的資源。資源開采過程中廢棄的資源、資源生產過程中沒有充分利用的資源、使用周期到達或未到達時被摒棄的產品，以及其余廢品和廢棄物，都是應該利用的寶貴資源。所以說，產品的生態設計，是提高資源利用率不可缺少的一環。也就是說設計產品時應該從原材料獲取、生產、運銷、使用和處置等整個生命周期中密切考慮到生態、人類健康和安全。這種生態設計稱為生命周期分析，以往“從搖籃到墳墓”的控制，現在則被改稱為“從搖籃到搖籃”的控制。

垃圾處理有了很多科學方法，如堆肥法、焚燒法、蠕蟲法、熱解技術等。如堆肥法，將剩菜剩飯、骨頭、菜根菜葉等廚房類垃圾，經生物技術就地處理堆肥，每噸可生產0.3噸有機肥料。而蠕蟲法恐怕很少有人聽說，它就是養蚯蚓來處理垃圾。廈門市同安文山養豬場就養了一批喜歡吃垃圾的蚯蚓，把這些蚯蚓放到養豬場后，一天功夫就能把那里的垃圾吃光，省得人工搬運和處理垃圾了。通常1噸蚯蚓一天可以吃掉1噸垃圾，并產生半噸蚓糞。經它們這樣“處理”過的垃圾像肥沃的森林黑土，實際上那是松軟潮濕的蚓糞。蚯蚓糞富含有機腐殖酸，還是一種高級有機肥，另外，這種蚯蚓富有數種酶和蛋白質，經提取加工可成為治療腦血管病的良藥。利用垃圾發電是一個全球化的趨勢。目前，常規的垃圾發電方法是利用垃圾中的可燃物進行焚燒發電。對于比重很大的剩飯剩菜等廚余垃圾，難以進行焚燒發電。但是，這些垃圾中的有機物很多，是一個潛在的能量寶庫，浪費了有些可惜。最近，英國研究人員開始修建一些專門利用廚余垃圾的電廠，為垃圾發電開辟了新的思路。與傳統的垃圾填埋場比較，廚余垃圾發電廠中垃圾露天暴露的時間很短，一般不會超過一天，往往不會在發出濃重惡臭的時候就進入了發酵罐，產生病菌的可能性較小，對土壤、空氣和水源的污染自然會少很多。研究人員還希望世界上其他國家也能推廣這項技術，因為廚余垃圾發電廠其實技術相對較簡單，投資也較少，但是它帶來的環保效益是十分可觀的。再有，據葉新科學家曳雜志近期報道，廢棄纖維板在不燃燒的情況下就可轉化為電能。這種微型能源生成技術可幫助工廠減少從外部資源獲取電能的消耗，也能使在生成過程中產生的排放物更易儲存。　

總之，可再生垃圾廢棄物的有效作用、不斷增值、變廢為寶已經成為尋求最低成本、最大效益的動力。正如溫家寶總理在全國節能減排工作電視電話會議上所說的那樣：“大力發展循環經濟。深化國家循環經濟試點，建成一批循環經濟典型地區、典型企業、再生資源產業園區、生態工業示范園區，積極推進垃圾資源化利用。”