礦工在秘魯亞馬孫河的河床上淘金。圖片來源：KADIR VAN LOHUIZEN

在熱帶地區，從河流沉積物中提取黃金等的手工作業，不僅污染了河水，也摧毀了河流中的生物。如今，秘魯、加納和蘇門答臘等地的河流已被嚴重破壞。

據《科學》報道，不久前，美國地球物理聯合會會議上提到的一項橫跨40年的綜合衛星調查顯示，過去20年里，激增的河流采礦已影響到49個國家的173條河流。與開采前相比，約80%的河流中懸浮沉積物翻了一番，約7%的熱帶河流已被采礦殘骸所籠罩。

這項調查源于美國鮑登學院地貌學家Evan Dethier在秘魯亞馬孫地區的工作。他們團隊研究了與巴西接壤的秘魯馬德雷德迪奧斯采礦業的增長情況。2008年金融危機期間，黃金價格飆升，由此推動了該地區采礦業的增長。

當地礦工使用的小規模技術與19世紀淘金熱時使用的技術如出一轍。他們從亞馬孫河支流的河床和河岸上挖掘沉積物，然后將廉價且有毒的液態金屬汞添加到泥漿中，泥漿選擇性地與包括黃金在內的幾種貴金屬結合，從而產生金塊。收集到金塊后，沉積物“尾礦”被再次倒回河中。

采礦過程中，汞通常會以蒸氣的形式燃燒掉，然后沉淀在周圍的生態系統中，毒害礦工。如今，金礦開采是世界上最大的汞污染源，其排放量超過了燃煤發電廠。目前還不清楚汞污染對當地居民會造成什么影響。安第斯亞馬孫基金會熱帶生態學家Enrique Ortiz說，很多采礦都發生在上游區域，那里是魚類產卵的地方。

采礦還使馬德雷德迪奧斯的河流變得非常泥濘，自20世紀80年代以來，全球范圍內可看到的淤泥越來越多。

Dethier團隊梳理了數千條河流圖像，確定了每條河道沉積物負荷開始上升的位置，并將這些地點與衛星公司提供的高分辨率圖像進行交叉比對，還在新聞和社交媒體上尋找導致淤泥增加的蛛絲馬跡。

Dethier指出：“淤泥增加的部分原因是油棕種植園，但到目前為止，采礦是主要原因，已導致381個地點出現了泥漿量激增的情況。”泥漿也可能對環境造成損害。Dethier說，這不是一個局部問題，一些污垢甚至可以被沖到1000公里外的下游區域。

Ortiz指出，只要黃金價格保持在高位、非法交易的成本又很低，冒險就會存在。