東南極的冰層正以驚人的速度變薄。 圖片來源：Torsten Blackwood/Getty

在南極洲，從大陸冰川延伸出的冰架漂浮在海洋中，支撐冰川并形成冰蓋。

隨著氣候變暖，南極洲西部的冰層正以驚人的速度融化。與之不同的是，人們認為東南極冰蓋能夠免受海洋變暖的影響，因為這里靠近冰架的寒冷而稠密的海水為它提供了保護。

然而，一項近日發表于《自然—氣候變化》的研究發現，偏西風將溫暖的海水吹向了東南極冰蓋，使該地區冰層在近幾十年中急速變薄。

科學家認為，該研究有助于了解未來海平面上升中最大的不確定性：世界上最大的東南極冰蓋在海洋變暖中的脆弱程度。

過去10年間的觀測數據顯示，南極東部冰蓋日益受到溫暖海水的嚴重威脅。這些海水“釜底抽薪”，使冰蓋下的冰架逐漸融化。過去的研究一直在努力測量海水變暖的程度，并確定其驅動過程。

澳大利亞國家科學局海洋學家Laura Herraiz-Borreguero與英國南安普頓大學的Alberto Naveira Garabato，整理和分析了過去90年間東南極及其附近公海的溫度和鹽度記錄，并將這些海洋學觀測結果與用于繪制洋流邊界的衛星數據進行了比較。

他們發現，自20世紀初以來，東南極海洋溫度已經上升了2℃，且升溫仍在加速。自20世紀90年代以來，該地區的海洋變暖速度增加了2倍，其中最強烈的變暖發生在東南極大陸附近的冰川區域，那里冰架變薄，且后退得最快。

Herraiz-Borreguero和Naveira Garabato進一步研究發現，在強烈的西風推動下，南極繞極流的南部邊緣進一步向南移動，將溫暖海水分流到了南極洲東部。目前，夏季西風也會向極地移動，預計這種變化將在本世紀一直持續下去。

Herraiz-Borreguero指出，了解推動南極冰層大規模損失的過程，將有助于掌握冰層損失促進海平面上升模型中的不確定因素。

在Herraiz-Borreguero看來，溫暖海水“拍打”大陸架的后果是嚴重的。如果溫水穿透大陸架并“加熱”目前位于海平面以下基巖上的冰川，“那么冰川融化的趨勢幾乎不可阻擋”。

相關論文信息：

https://doi.org/10.1038/s41558-022-01424-3