國際煤炭市場開展期貨交易的時間較晚，能源市場參與原油期貨交易已經25年了，但對于煤炭行業來說，期貨交易還是個新鮮概念。直到2001年7月，紐約商品交易所才率先推出以產于阿巴拉契亞中心山脈12000 英熱單位/磅（約相當于6672千卡/千克，1英熱單位/磅≈0.556千卡/千克）動力煤為基準品的動力煤期貨合約。2006年7月，ICE歐洲期貨市場引入針對歐洲市場的兩種煤炭期貨合約，與之前煤炭期貨不同的是，這兩個合約以現金結算了結到期日未平倉的期貨合約，主要定價基準為煤炭咨詢公司匯總報告的月度煤炭價格指數。2008年，ICE和環球煤炭電子交易平臺（GLOBALCOAL）合作開發了亞太區域煤炭期貨合約。2009年，澳大利亞證券交易所（ASX）也上市煤炭期貨合約。2011年，ICE又集中上市四個以現金結算的煤炭期貨合約。

動力煤期貨合約推出時間較晚的原因是多方面的。首先，20世紀末之前，煤炭在世界主要工業化國家能源結構中的地位沒有原油和天然氣重要，國際貿易量有限，產煤國的煤炭主要滿足本國需求，因此，煤炭期貨開發落后于原油、天然氣等能源品種。其次，煤炭屬于大宗散裝貨物，種類與等級繁多，對于動力煤這樣的大類而言，質量等級劃分上存在一定的模糊性。雖然一些更細分的子類可以劃分更明確，但由于產量小，國外開展的期貨交易的需求不是特別大。最后，煤炭保存期限過長存在自燃風險。這些因素給期貨品種的設計帶來一定困難，推遲了煤炭期貨的開發。

歷史上，曾有三家交易所上市過15個煤炭期貨合約。其中，實物交割的期貨合約有兩個，分別為CME集團的阿巴拉契亞中心山脈期貨合約及澳大利亞證券交易所（ASX）紐卡斯爾離岸價期貨合約。由于上市以后交易持續低迷，澳大利亞交易所于2012年8月18日對外宣布對紐卡斯爾離岸價期貨合約停盤。煤炭本身是大宗散貨，具有不易儲存、質量易發生變化的特點，為實物交割帶來了困難，阻礙了實物交割煤炭期貨的活躍。相反，現金結算的期貨合約能夠避免實物交割的不便與風險，降低交易成本，從而促進了煤炭期貨交易量擴大。因此，世界兩大期貨交易所CME和ICE爭先恐后地推出了多個煤炭指數期貨合約。以現金結算的煤炭期貨合約共有13個，其中11個為動力煤期貨，另外2個為次煙煤期貨。大部分指數期貨共用一個煤炭價格指數，如CME 的API 2 CIF ARA期貨合約與ICE鹿特丹煤炭期貨合約，基準指數同為McCloskey與ARGUS聯合推出的6000千卡/千克動力煤在阿姆斯特丹、鹿特丹及安特衛普港到岸價指數。

迄今為止，煤炭期貨已在降低煤炭價格波動風險、鎖定相關生產企業利潤和增加煤炭市場流動性方面具有不可替代的作用。據GLOBALCOAL估算，約有50%的煤炭交易是通過在期貨市場上的并行運作實現對價格波動風險的控制。每年通過ICE的煤炭期貨合約結算、交割的煤炭總量約為10億公噸。對參與煤炭期貨的交易者來說，煤炭期貨可以消除市場上的信用風險，降低交易者的資金限制，并方便新的投資者進入煤炭市場。煤炭期貨交易帶來的大量市場流動性為市場參與者帶來了福音。