石油里的成分主要是碳氫化合物，但同時還有不少含有硫、氮和氧的化合物，以及微量金屬。它們大多是有害的物質。

無論從環境保護，還是從設備安全上看，毋庸置疑，硫是石油的大敵。石油中的含氧化合物大多帶有酸性，盡管石油酸有些特殊用途，但是在石油產品中還是屬于有害成分。由此可見，這些雜質是非除不可的。

目前，普遍采用的精制方法是加氫精制。所謂加氫精制是指在較高的壓力和溫度下，使石油產品中的硫、氮、氧，與外加的氫氣反應生成硫化氫、氨和水，從而得到比較干凈的液體石油產品。通過加氫，同時還可以除去石油中的金屬雜質。

加氫精制技術的核心是它所用的催化劑。此類催化劑的品種很多，它們的性能有別、牌號各異，但是萬變不離其宗，其活性組分都離不開鈷、鉬、鎳、鎢這4種元素，同時一般都是以氧化鋁為載體，有時也加入一些分子篩。

我國進口的原油大多來自中東地區，這些原油的特點是含硫量高。為了保護環境，對汽油等燃料的質量要求越來越高，對含硫量的限制越來越嚴，所以加氫精制是必不可少的步驟。我國國產原油則不太一樣，一般含硫較少，而含氮較多。脫除氮要比脫除硫更困難。為此，我國專門研制出了脫氮性能優越的加氫精制催化劑。

加氫精制的操作條件得根據原料所含雜質的性質、數量和對產品質量的要求來確定。其反應溫度的范圍很寬，在300攝氏度至400攝氏度之間，而壓力的范圍更寬，低的只有十幾個大氣壓（約1兆帕），高的達到100多個大氣壓（約10兆帕），相差10倍多。