“氣”這個詞可以用來描述多種不同的物質，這些物質具有相似之處，但又不盡相同。 例如，您加入汽車油箱中的“氣”是汽油，汽油是從原油（或石油）中分離出來的物質。 石油是一種黑色的液態粘稠狀混合物，它是由古代海洋生物腐爛后在地下形成的。

天然氣也是由古代生物腐爛后形成的，但它的天然形態是氣態，而不是液態。 天然氣資源通常和原油蘊藏在一起。 天然氣源自陸生植物和水生生物，在石油礦層的上方或下方形成。 它常常存在于儲層中，在高壓的作用下溶解在原油中。 也存在一些只包含天然氣而不包含石油的天然氣儲層，稱為非伴生天然氣。

天然氣主要由甲烷以及其他烴氣組成。 烴是僅包含碳元素和氫元素的有機化合物。 天然氣中的烴稱為飽和烴，因為它們所包含的碳和氫以單鍵相連成鏈。 如下圖所示，甲烷是最簡單的飽和烴。

與汽油一樣，天然氣也是一種易燃物質，這就意味著天然氣也能像汽油一樣用于內燃發動機。 但是直到二十世紀三十年代，才出現以天然氣為燃料的汽車。