簡介

稀土是歷史遺留下來的名稱。稀土元素（Rare Earth Element）是從18世紀末葉開始陸續發現，當時人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土。稀土一般是以氧化物狀態分離出來的，很稀少，因而得名為稀土（Rare Earth，簡稱RE或R）。

組成

稀土就是化學元素周期表中鑭系元素——鑭(La）、鈰(Ce）、鐠(Pr）、釹(Nd）、钷(Pm）、釤(Sm）、銪(Eu）、釓(Gd）、鋱(Tb）、鏑(Dy）、鈥(Ho）、鉺(Er）、銩(Tm）、鐿(Yb）、镥(Lu），以及與鑭系的15個元素密切相關的元素——釔(Y)共16種元素，稱為稀土元素。

周期系ⅢB族中原子序數為21、39和57～71的17種化學元素的統稱。其中原子序數為57～71的15種化學元素又統稱為鑭系元素。

稀土元素的共性是：①它們的原子結構相似；②離子半徑相近（REE3+離子半徑1.06×10-10m~0.84×10-10m，Y3+為0.89×10-10m）；③它們在自然界密切共生。

稀土元素有多種分組方法，目前最常用的有兩種：

兩分法：鈰族稀土，La-Eu，亦稱輕稀土（LREE）

釔族稀土，Gd-Lu+Y+Sc，亦稱重稀土（HREE）

兩分法分組以Gd劃界的原因是：從Gd開始在4f亞層上新增加電子的自旋方向改變了。而Y歸入重稀土組主要是由于Y3+離子半徑與重稀土相近，化學性質與重稀土相似，它們在自然界密切共生。

也有的根據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性，除鈧之外（有的將鈧劃歸稀散元素），劃分成三組，即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、钷；中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑；重稀土組為鈥、鉺、銩、鐿、镥、釔。

用途

大多數稀土元素呈現順磁性。釓在0℃時比鐵具更強的鐵磁性。鋱、鏑、鈥、鉺等在低溫下也呈現鐵磁性，鑭、鈰的低熔點和釤、銪、鐿的高蒸氣壓表現出稀土金屬的物理性質有極大差異。釤、銪、釔的熱中子吸收截面比廣泛用于核反應堆控制材料的鎘、硼還大。稀土金屬具有可塑性，以釤和鐿為最好。除鐿外，釔組稀土較鈰組稀土具有更高的硬度。

稀土元素已廣泛應用于電子、石油化工、冶金、機械、能源、輕工、環境保護、農業等領域。應用稀土可生產熒光材料、稀土金屬氫化物電池材料、電光源材料、永磁材料、儲氫材料、催化材料、精密陶瓷材料、激光材料、超導材料、磁致伸縮材料、磁致冷材料、磁光存儲材料、光導纖維材料等。[2]

常用的氯化物體系為KCl-RECl3他們在工農業生產和科研中有廣泛的用途，在鋼鐵、鑄鐵和合金中加入少量稀土能大大改善性能。用稀土制得的磁性材料其磁性極強，用途廣泛。在化學工業中廣泛用作催化劑。稀土氧化物是重要的發光材料、激光材料。

中國擁有豐富的稀土礦產資源，成礦條件優越，堪稱得天獨厚，探明的儲量居世界之首，為發展中國稀土工業提供了堅實的基礎。